宝亀5年 讃岐国多度郡屏風浦に生まれる

「論語」「考経」「史伝」などを学ぶ

京の大学において「毛詩」「尚書」「左氏春秋」などを習ったが、まもなく志を転じて阿波・土佐などを巡歴し、仏道に入った。

大安寺の勤操僧都に従って剃髪

受戒。しかし奈良末期の仏教に不満を感じ、意を決して入唐を発願

804（延暦23）年東大寺で具足戒を受け、遣唐大使藤原葛野麻呂にしたがって出帆し、福州長渓県に上陸、さらに長安に入る。

恵果阿闍梨から胎蔵界･金剛界大曼荼羅法を受け、遍照金剛の号を授かった。梵字梵讃を習い、諸経典を求め、口訣を受ける。

806年帰朝

筑紫観世音寺に仮住を命じられる。 のち和泉に移る。

809（大同4）年京都に入る。

812（弘仁３）年 高雄山寺に潅頂壇を築き、最澄などに両部の潅頂を授けた。

816（弘仁7）年 勅許を得て高野の地に真言の道場を開いた。

823（弘仁14）年 国家鎮護の道場として朝廷から東寺（教王護国寺）を賜り、のち真言宗の根本道場とした。

824（天長１）年 少僧都に任じられた。

828（天長５）年 教育の普及を念じて綜芸種智院（しゅうげいしゅちいん）を建立。

835（承和２）年 真言宗にも年分度者を賜るよう願って、3人の勅許を得た。 同年高野山金剛峰寺にて没した。

没後22年目に大僧正を賜り、864（貞観６）年大和尚位。921(延喜21)年醍醐天皇から弘法大師の諡号（しごう）を賜った。